LUOGHI E MERAVIGLIE

L'Orto botanico di Palermo: i tropici nel cuore del Mediterraneo

© Testo e foto di Vincenzo ANSELMO

L'Orto botanico di Palermo ha più di due secoli di storia, più di duecento anni di vita nel corso dei quali ha attratto studiosi, naturalisti, viaggiatori, curiosi in cerca di piante esotiche. In tutti questi anni ha ispirato artisti, aggregato cultori di biologia naturale e promosso la diffusione, in Sicilia, nel resto dell'Italia e perfino in Europa, di specie vegetali originarie anche delle regioni subtropicali e tropicali.
Il primo Orto botanico di Palermo risale al 1779, anno in cui venne fondata, nella città, la Regia Accademia degli Studi, l'attuale Università. Il Senato cittadino concesse alla nuova istituzione un piccolo appezzamento di terreno, nei pressi di Porta Carini, per la coltivazione di piante utili all'insegnamento. Ben presto, però, lo spazio si dimostrò insufficiente e così a partire dal 1789 si trasferì nell'attuale sede. Qui tutto fu concepito in modo da risultare funzionale agli scopi didattici e scientifici senza per questo risultare privo di decoro.
Del progetto furono investiti i più celebri architetti del tempo tra cui il francese Lèon Dufourny, in quel periodo in Sicilia per studiare i monumenti greci. A lui si deve l'impostazione del primo nucleo del giardino, corrispondente all'area attraversata dal Viale Centrale e dal Viale delle Palme, e a gran parte degli edifici monumentali tra cui il Gymnasium e i due padiglioni laterali, il Tepidarium e il Calidarium, strutture in seguito ingentilite con elementi decorativi realizzati da vari artisti tra i quali il pittore Giuseppe Velasco, gli scultori Gaspare Ferriolo e Vitale Tuccio, lo stuccatore Domenico Dané.
Del nucleo originario dell'Orto, impiantato dal francescano Bernardino d'Ucria secondo il sistema di Linneo, faceva parte anche l'Aquarium che si trova in fondo al Viale Centrale, una grande vasca suddivisa in 24 scomparti di diverse profondità.
Con l'inaugurazione, avvenuta il 9 dicembre del 1795, iniziava una lunga raccolta di piante, provenienti dalle più svariate parti del mondo, soprattutto Africa, Asia, Sudamerica e Australia, che trasformarono, in breve, la struttura in un punto di riferimento per gli orti botanici dell'Italia e dell'Europa. Nei decenni successivi alla fondazione furono portati avanti diversi nuovi progetti di ampliamento sino a raggiungere, nel 1906, l'attuale superficie di circa 10 ettari.

Oggi l'Orto botanico di Palermo è il più ricco d'Italia e tra i primi in Europa. Al suo interno, oltre ad un'eccellente collezione scientifica, composta da più di 12000 piante, si trovano specie vegetali che per la loro monumentalità riescono a catturare l'attenzione anche dei “non addetti”. Si tratta di piante che, grazie al favorevole clima, hanno raggiunto dimensioni che non hanno nulla da invidiare alle piante dei luoghi d'origine, come il gigantesco esemplare di Ficus magnolioides, dai grandi rami che si estendono per metri e metri in linea orizzontale, sorretti nel peso da radici aeree che scendono e si conficcano nel suolo trasformandosi in tronchi.
Tra le curiosità si segnala l'albero bottiglia (Chorisia speciosa) noto anche come falso kapoc, presente con numerosi esemplari che bordeggiano un bel viale, pianta diffusasi a scopo ornamentale nel mediterraneo proprio attraverso l'Orto botanico di Palermo; l'albero del sapone (Sapindus mukorossi), detto così perché i frutti contengono saponina e quindi utilizzati, nei paesi d'origine - Asia orientale e Himalaya - come detergente.
Nell'Aquarium prosperano diverse piante acquatiche tra le quali varie specie di ninfee e il caratteristico fior di loto (Nelumbo nucifera). Nelle immediate vicinanze si trova anche un intricato boschetto di bambù e poi ancora uno specchio d'acqua con il papiro (Cyperus papyrus) e un monumentale esemplare di sangue di drago (Dracaena draco).
Rilevante la collezione di cicadacee, veri e propri fossili viventi provenienti dall'Australia e non solo. La Cycas revoluta, oggi molto diffusa anche nelle ville e nei giardini della Sicilia, in Europa fu impiantata per la prima volta in piena terra proprio nell'Orto palermitano.
Piante provenienti dai climi caldo-umidi tropicali ed equatoriali si trovano all'interno della serra cosiddetta della Regione. Nella serra Carolina, dono della regina Maria Carolina di Borbone, detta anche giardino d'inverno perché qui vengono ricoverate alcune delle piante coltivate nei vasi durante i mesi più freddi, prosperano piante come il caffè (Coffea arabica), la sensitiva (Mimosa spegazzinii), varie bouganvillee. Interessante anche la serra delle succulente con una ricca collezione di Cactaceae ed Euphorbiaceae.
L'Orto palermitano è un luogo dove scienza, arte e storia hanno raggiunto un felice connubio e dove oggi si va per effettuare studi e ricerche, ma anche per ammirare le bellezze del creato dell'uomo e godere delle meraviglie del creato della natura. Un luogo che è sintesi degli ambienti naturali di varie regioni del mondo.

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COME RAGGIUNGERE L'ORTO BOTANICO DI PALERMO

L'Orto botanico si trova in fondo alla Via Lincoln, lato mare, e dista circa 600 metri dalla stazione ferroviaria centrale di Palermo. Chi arriva dall'aeroporto può raggiungere facilmente la destinazione in treno o in autobus.
Chi viaggia in auto e proviene dall'autostrada A19 Palermo-Catania deve seguire le indicazioni verso il porto e, una volta raggiunto il Foro Italico Umberto I, imboccare la Via Lincoln. Chi arriva percorrendo l'A29 Palermo-Trapani/Mazara del Vallo è preferibile che dalla Circonvallazione esca allo svincolo per via Ernesto Basile e segua le indicazioni prima per la stazione ferroviaria centrale e poi per Via Lincoln

ORARI DI APERTURA ED ALTRE INFORMAZIONI

Salvo lavori di manutenzione straordinaria o particolari eventi meteorologici, che possono indurre a chiudere la struttura senza alcun preavviso, l'Orto botanico può essere visitato in tutti i giorni dell'anno, tranne per Capodanno, per Pasqua e per Natale.
Esso viene aperto alle ore 9:00 e chiuso in un orario compreso tra le 17:00, in inverno, e le 20:00, in estate.
Il biglietto ordinario di ingresso è di € 6,00. Sono previste varie riduzioni e agevolazioni per bambini, gruppi, disabili, famiglie e studenti UNIPA.
Per maggiori informazioni sugli orari e sulle tariffe di ingresso si può chiamare ai seguenti numeri di telefono: 091 23891236 - 091 23891249.
A richiesta è disponibile un servizio guida che prevede un itinerario orientato ai temi offerti dalle stagioni e alle peculiarità botaniche e storiche dell'Orto.

COME COMPORTARSI